铁观音属于什么茶？世界茶叶家族林林总总，不可胜数，而铁观音是茶中贵族，乌龙茶名品。它广植于安溪各乡各村，蔚为风景，各显其能。观音于佛相的千变万化，或男相或女相，或多头或千手，极尽神奇之能事。而铁观音则因半发酵工艺所造就的不确定性，无限多样，各有个性：有娇柔者，有大派者，有平易近人者，有高不可攀者，可谓千人千面。不同的地域，不同的山头，不同的海拔，不同的气候，以及制茶人不同的经验、悟性，便产生不可重复的香气韵味。
早在清嘉庆年间，安溪西坪镇西源村的林燕愈就北上武夷山，在天心永乐禅寺周围开辟了十八座茶山种植家乡的乌龙茶。到了光绪十九年(公元1896年)，安溪大坪乡萍州村的张乃妙将铁观音茶苗带到台湾，种在木栅樟湖地区，为台湾木栅铁观音之起源。诗人林荆南对此赋诗：“茶尊木栅铁观音，枞本安溪史迹寻。”
1916年，张乃妙制作的茶叶在台湾获金牌奖，他因此被聘为“巡回茶师”。曾经有两位日本茶人跟随张乃妙两年之久，以期将铁观音种茶、制茶技术工业化。但这个设想最终完全落空，因为铁观音的神奇变化，不可以一贯之，其中一位姓宫本的不禁感叹：“中国茶太奥妙了!”
广东潮汕地区有这样一句谚语：“福建人种茶，汕头人喝茶。”汕头安平路上有一条僻静小巷叫乾太厝内，巷子两旁是66幢西式洋房，那儿有美丽的窗花和石兽浮雕。另有一条街叫福安街，取“福建安溪”之意，与乾太厝内的创建者和命名者都是安溪虎邱人林朝阳。生于1810年的林朝阳，是第一个来汕头做茶叶生意的安溪人。他开办的茶庄叫“林乾太”，不仅拿安溪茶赚了汕头人的钱，而且使汕头人喝安溪茶的越发讲究，以小杯小壶泡出香浓四溢的功夫茶而闻名海内外。林朝阳后来当了官，曾任潮州府水利、粮捕、海关税务官，人称“潮州林三府”。清咸丰皇帝所赐“绩著韩江”匾，同治皇帝所赐“克襄王事”匾，至今仍保存在林朝阳的故乡安溪罗岩村。
乌龙茶最早的出现，铁观音最早的面世，都在蓝溪流淌的安溪县。蓝溪因其两岸“广植蓝草”而得名。早在宋代，安溪人便以蓝草印染花布，由蓝溪往泉州循海上丝绸之路运往波斯及欧洲。至乌龙茶于安溪崛起时，泉州港因明代海禁以及海港逐年淤塞，厦门港便取而代之，成了海洋贸易的后起之秀。据厦门口岸史料记载，清咸丰八年(公元1858年)至同治三年(公元1864年)，英国每年从厦门口岸输入的乌龙茶多达1800吨，最多时曾高达3000吨，而厦门输出的茶叶，主要便是产自毗邻的安溪。
包括安溪在内的闽南地区，其方言称茶为“TAY”，最早输入福建茶的荷兰人便根据厦门发音，将茶译成拉丁语系的“THEE”，其他欧洲国家均仿效之：英语称茶为“TEA”，法语为“THE”，德语为“THEA”，丹麦、瑞典为“TE”，都是“TAY”的转音。中国茶叶对英国影响最大，英国著名的下午茶习俗，就起源于中国茶叶的不断输入。
早在清乾隆年间，西坪尧阳人王冬就到越南开设“冬记”茶行，并在越南12个省开设分店，配制“冬记”大红铁观音，驰名中南半岛。咸丰年间，虎邱罗岩村人林宏德配造“金泰”铁观音，由其子林诗国和林书国委托新加坡的“荣泰号”茶行代理经销。光绪年间，西坪尧阳人王量、王称兄弟在印度雅加达开设“珍春”茶行经销铁观音。
20世纪30年代，安溪人在东南亚开设的茶号有一百余家，其中著名的有新加坡的“林金泰”、“源崇美”、“高铭发”、“林和泰”，马来西亚的“三阳”茶行、“梅记”茶行、“兴记”茶行，印度尼西亚的“王梅记”茶行、“王金彩”茶行，泰国的“义和发”茶行、“三九”茶行、“集友”茶行、“炳记”茶行，越南的“冬记”茶行、“锦芳”茶行、“泰山”茶行。而澳门的“王芳春”茶行，香港的“尧阳”茶行、“福记”茶行、“谦记”茶行、“泉芳”茶行，台湾的“张协兴”茶行、“王瑞珍”茶行、“宝记”茶行、王有记茶业公司、正达茶业公司、祥兴茶业公司、“龙泉”茶庄、“峰圃”茶庄，均广为人知。
1928年9月，新加坡茶商公会成立，安溪虎邱镇罗岩村人林庆年长期担任会长。“义和发”茶行的白锡碧长期担任暹罗国(今泰国)茶商公会理事长。安溪铁观音被海外茶人们视为奇货，往往用作“镇店之宝”。据统计，这一时期，安溪茶叶每年销往新加坡800余吨，马来西亚200余吨，暹罗国160余吨，菲律宾100余吨。
安溪山长水远，山重水复，旧时安溪人多以牛车运茶。为防尘防潮，通常在牛车上覆以白布。每逢产茶季节，山岭古道间牛车吱嘎，连成一条条蜿蜒白线，蔚然壮观。到了抗战时期，茶叶卖不出去，民间有“观音不如菜豆叶，砍下茶树当柴烧”伤感痛心之语。
新中国成立后，受计划经济制约，民间的茶叶贸易戛然而止。
华虹公司总经理高水治先生回忆道：“当时不能卖茶叶了，可新加坡那边却要销售我们的铁观音，只好叫亲戚朋友给那边寄，每人寄一包两包，每包二斤装。有一次那边要的量太多，要120余包，结果在厦门给卡住，厦门‘革委会’把我母亲叫去审问，最后由生产队写了证明，证实这些铁观音是寄给新加坡亲戚品饮的，这才获准邮寄一半。”
乌龙茶在安溪有毛蟹、本山、梅占、佛手、黄金桂、铁观音等数十个品种，而最广为人知的，便是铁观音。日本是乌龙茶最大输入国，其中又以铁观音为主。在多数日本人眼里，铁观音就是乌龙茶的同义词。1979年，日本青春偶像组合“绯红少女”声称“喝乌龙茶帮我减肥”，于是日本迅速刮起乌龙茶热，年进口量由原来的2吨猛然升至280吨;至1981年，突破1000吨;至1996年，突破1万吨;至2009年，突破2万吨。
日本人于茶道的繁复及细腻，远比潮汕功夫茶为甚，但日本人却感觉乌龙茶冲泡不便，于是日本三得利公司率先开发瓶装乌龙茶饮料，深受普通百姓欢迎。如今日本饮料市场有加热后味道更浓的“三得利”热性乌龙茶，颜色金黄的“伊藤园”金色乌龙茶，发酵度低的“朝日优牌”乌龙茶，以及麒麟公司的“凤凰”乌龙茶，等等，不一而足。虽然喝法与中国人完全不同，但饮用乌龙茶却成了许多日本人的生活常态。
俄罗斯是世界第一大茶叶消费国和进口国，年人均饮茶超过1.3公斤，而进口茶中红茶占绝大部分。安溪铁观音的到来改变了俄罗斯人茶叶消费的格局。在圣彼得堡等大都市，安溪茶叶连锁店迅速扩张，形成茶叶一条街，越来越多的俄罗斯客商、市民痴迷于铁观音那比红茶更浓郁的香气。2007年3月的俄罗斯中国国家展，安溪铁观音展区挤满了大批俄罗斯市民，他们不仅迷恋展出的茶叶，对安溪茶艺表演、安溪历史文化也表现出浓厚兴趣。
安溪铁观音在海内外的名声大振得益于一次又一次在茶叶拍卖中的卓绝表现。1993年，500克安溪铁观音在泉州拍卖到1万元;1995年，500克在安溪西坪镇拍卖到5.8万元;1996年，500克在广州拍卖到17万元;1998年，100克在上海拍卖到4万元;1999年，100克在北京拍卖到7万元;同年，100克在香港拍卖到11万港币。
这就是铁观音的传奇故事。
这个传奇发生在福建安溪。
以植物而论，没有哪种植物比铁观音的故事更传奇;
以茶叶而论，没有哪个品种比得上铁观音的所向披靡。
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